Pseudo matemáticas y charlatanismo financiero
Su asesor financiero le llama por teléfono para sugerir un nuevo plan de inversión. Basándose en 20 años de datos, ha puesto su computadora a trabajar en esta pregunta: Si usted hubiera invertido de acuerdo a este esquema en el pasado, ¿que cartera habría sido la mejor? Su computadora monta miles de esas carteras simuladas y calcula para cada una una medida normalizada del retorno de riesgo. Como resultado de este cálculo gigantesco, su asesor elige la cartera óptima. Después de recordarle brevemente la consigna repetida a menudo de que "el rendimiento pasado no es un indicador de resultados futuros", el asesor recomienda con entusiasmo la cartera, señalando que se basa en métodos matemáticos sólidos. ¿Debería invertir?.
La respuesta un tanto sorprende es, probablemente no. El examen de un gran número de carteras sobre datos pasados - conocido como "backtesting" - puede parecer una buena manera de concentrarse en la mejor cartera futura. Pero si el número de carteras en el "backtest" es tan grande como para estar fuera de equilibrio con el número de años de datos en el "backtest", las carteras que se ven mejor en realidad son sólo aquellos que se dirigen a los extremos del conjunto de datos. Cuando una estrategia de inversión sobre-ajusta un "backtest" de esta manera, la estrategia no está sacando provecho de cualquier estructura financiera general, sino que esta simplemente destacando vaivenes en los datos.
"Recientes avances computacionales permiten a los administradores de inversiones buscar metódicamente a través de miles o incluso millones de opciones potenciales una estrategia de inversión rentable", escriben los autores. "En muchos casos, esa búsqueda implica un argumento pseudo-matemático que se valida falsamente a través de un backtest."
Por desgracia, el sobreajuste de pruebas retrospectivas (backtest) es común no sólo en las propuestas de los asesores financieros, sino también en trabajos de investigación en matemática financiera. Una forma de disminuir los problemas de sobreajuste backtest es poner a prueba como se comporta la estrategia de inversión realiza en otros datos fuera de la base de datos original en que se basa la estrategia; esto se conoce como la prueba "fuera de la muestra". Sin embargo, son pocas las empresas de inversión y los investigadores que hacen las pruebas fuera de la muestra.
Probablemente muchos administradores de fondos, sin saberlo, les pasa esto sin entender lo que están haciendo, y su falta de conocimiento les lleva a exagerar la promesa de sus ofertas. Si esto es fraudulento no está tan claro. Lo que está claro es que los científicos matemáticos pueden hacer mucho para exponer estas prácticas problemáticas - y esto es el motivo por el que los autores escribieron su artículo. "Los matemáticos en el siglo XXI han permanecido decepcionantemente en silencio con respecto a los de la comunidad de la inversión que, a sabiendas o no, hacen mal uso de técnicas matemáticas tales como la teoría de la probabilidad, estadística y cálculo estocástico", escriben los autores. "Nuestro silencio es consentimiento, lo que nos convierte en cómplices de estos abusos."