Can / May

a) Posibilidad vs Probabilidad

"Can" indica que algo es posible (las circunstancias lo permiten o alguien tiene la habilidad de hacerlo).

• I can play tennis quite well
• I can open that door with my key
• I can run for two hours
• This car can go faster than 200 km per hour
• You can go to France without a passport

"May" indica que algo es probable; equivale a "perhaps"

• My friend may win the race
• The sky is very dark. It may rain

b) Permiso

Se utilizan ambos verbos modales, con los siguientes matices:

- Tener permiso: "can" es más habitual.

• I can smoke in the office

- Dar permiso: "may" es más habitual, "can" más informal.

• You may smoke here if you want
• You may use my computer
• You can take my car (informal)

Si el permiso viene de un tercero se utiliza "can".

• You can smoke here (la ley lo permite o las normas de esta oficina)

- Pedir permiso: "can" es más habitual y también más informal

• Can I smoke in the office? (informal) / May I smoke in the office? (formal)
• Can I speak to you? (informal) / May I speak to you? (formal)

c) Petición

- Solicitar algo: Se utilizan ambos verbos modales

• May (Can) I get your dictionary?

- Pedirle a alguien que haga algo: se suele utilizar "can"

• Can you give me that book?

d) Ofrecimiento

Se utiliza ambos verbos modales

• Can (May) I help you?