La era digital

“La tecnología es un siervo útil, pero un amo peligroso”

Christian Lous Lange (Premio Nobel de la Paz en 1921)

¿A qué se llama tecnología digital?

¿Qué se entiende por “Sociedad del Conocimiento”?

¿Qué son las TIC?

¿En qué consisten los principales avances logrados con la informática?

¿Cuál es el impacto económico y social de la tecnología digital?

La tecnología digital es un formidable desarrollo de la sociedad contemporánea.  El término digital se refiere a que el almacenamiento, procesamiento y transmisión de la información se efectúan en el sistema binario 0-1, al cual son convertidos los diversos lenguajes con los que nos expresamos: idioma, matemática, imagen, música, simbología.

La era digital, también llamada sociedad de la información o sociedad del conocimiento, es la época en la que, gracias al invento del computador (ordenador en España), se ha transformado nuestra forma de trabajar, de jugar, de aprender y de comunicarnos.

El computador (también computadora y ordenador)

El primer computador se construyó en los primeros años de la década de 1940. Era un enorme artefacto en el que las válvulas electrónicas (para abrir o cerrar el flujo de la corriente) eran los tubos de vacío. La aparición del transistor en 1947 y el microchip en 1958 permitieron el desarrollo de los circuitos integrados, con lo cual se redujo radicalmente el tamaño de esas máquinas.

Los primeros ordenadores  personales comercializados fueron desarrollados por Steve Bosniak y Steve Jobs en 1977, después de haber creado la empresa Apple que, operando desde un garaje en Cupertino, California, produjo cientos de miles de “personal computers” que rápidamente fueron adquiridas por entusiastas consumidores en EEUU y el resto del mundo.

En la actualidad, los laptops (computadoras personales portátiles) y las tablets constituyen herramientas de uso individual extensamente usadas en todo el mundo.

La informática

La palabra informática tiene su origen en la expresión francesa informatique que es la contracción de  information automatique, por lo que sencillamente significa procesamiento automático de la información.

El contenido del concepto, sin embargo, va mucho más allá: abarca el conjunto de conocimientos comprendidos en la ciencia y la tecnología que dan soporte al tratamiento racional y automático de la información, en sus aspectos teóricos y prácticos.

En la cultura anglo sajona y en sus áreas de influencia,  este conjunto de conocimientos se llama computación. En este curso usaremos indistintamente los dos términos. Otra expresión actual para referirse al campo de la informática es “tecnologías de la información y la comunicación” (TIC).

Utilización de la tecnología digital

La computación (o informática) tiene un gran número de aplicaciones que cada día aumentan en amplitud y complejidad. Puede decirse que las TIC pueden ser usadas en casi todas las actividades humanas.

El desarrollo de la informática ha significado para la humanidad un salto tan importante como la revolución industrial.

En la administración de negocios y otras organizaciones es esencial para el procesamiento de texto, la planificación y administración financiera, la logística de materiales y productos, el almacenamiento y recuperación de datos, la gestión del recurso humano, así como las comunicaciones internas y externas.

En los departamentos o empresas de ingeniería y arquitectura, las TIC son la herramienta principal para el cálculo y diseño de estructuras, elaboración y visualización de maquetas, planos y gráficos, simulación de cargas en estructuras, optimización de espacios y del uso de materiales.

En el área de mercadeo, se usa extensamente y se abusa con  la penetración de imágenes y mensajes en los móviles y demás herramientas informáticas de uso personal, para tratar de vendernos desde pastillas para la digestión y servicios personales hasta automóviles.

La sección legal de una empresa o un bufete de abogados produce, archiva y envía documentos, lleva su contabilidad, archiva leyes y otros instrumentos legales y desarrolla una biblioteca electrónica de casos resueltos y jurisprudencia.

En los hogares la computadora se utiliza para procesar texto, comunicarse, ver películas, jugar, oír y grabar música, llevar la contabilidad doméstica,  almacenar fotografías y vídeos y, más recientemente, para operar alarmas y otros sistemas de protección de la vivienda.

En los gobiernos, además de sustentar la indispensable comunicación institucional, son el soporte de sistemas de identificación ciudadana, controles fiscales, seguridad nacional y otros aspectos fundamentales de la gestión pública.

Las empresas manufactureras manejan con sus sistemas informáticos los procesos industriales, automatizan operaciones, controlan el gasto en energía, gestionan sus manuales de normas y procedimientos, llevan a cabo el control de calidad, verifican la productividad de su personal y diseñan procedimientos para mejorarla.

Internet

Uno de los usos más importantes del ordenador es el acceso a la red Internet. Esta, en forma abreviada puede definirse como un sistema de redes informáticas interconectadas a escala global, mediante diversos medios de conexión, que presta una amplia gama de servicios y recursos de información y comunicación.

Aproximadamente 45% de la  población mundial tiene acceso a Internet.

Internet es hoy en día la forma más efectiva de transmitir conocimiento a mayor cantidad de personas. Es una herramienta poderosa de mercadeo y ventas; un medio para difundir música, intercambiar datos, acceder a las cuentas bancarias, hacer propaganda electoral, enviar y recibir mensajes y muchas otras aplicaciones más.

Los sistemas que proveen la sustentación de la economía del conocimiento  incluyen tres componentes principales. Su desarrollo debe ser paralelo para que una sociedad disfrute de sus ventajas:  

• La infraestructura de redes de banda ancha que sustenta la conectividad global y regional, así como las redes de acceso local.
• El conjunto de equipos y sus aplicaciones (hardware y software): los múltiples medios tecnológicos de la informática utilizados para almacenar, procesar y difundir la información o el conocimiento en forma oral o visual, escrita o gráfica, con una enorme gama de finalidades.
• Los usuarios finales: empresas, gobiernos, organizaciones no gubernamentales o individuos,  que mediante el empleo de las nuevas tecnologías redefinen la actividad económica.

La informática y la electrónica han hecho también una formidable contribución a la medicina, en especial en aspectos relativos a diagnóstico e identificación de anomalías o enfermedades. Diagnósticos basados en imágenes, tele-medicina, análisis clínico, procedimientos quirúrgicos y gestión hospitalaria, son sólo algunos de los campos de la salud en que las TIC tienen un rol determinante.

Vale la pena mencionar aquí la importancia de las TIC en la educación por cuanto su contribución en el proceso de aprendizaje es inmensa. Aunque todavía no se ha llegado a un modelo óptimo, las diversas experiencias a escala mundial han demostrado el potencial para un en el que la educación debe llegar a más personas y ser cada más efectiva en el logro de sus fines.

Peligros y amenazas de las TIC

Igual que cuando se desarrollaron armas para cazar animales también se utilizaron para atacar a otros seres humanos y junto a los aviones para llevar pasajeros se construyeron los aviones para la guerra, en cada etapa del progreso tecnológico, los nuevos conocimientos se han usado para llevar a cabo actividades ilícitas o dañinas para la sociedad.

Algunos riesgos que implica la informática son:

• Actividades ilegales, tales como fraudes bancarios, robo de información confidencial, difusión de información subversiva y actividades similares.
• Ataques a los equipos personales o de las empresas: inoculación de varios tipos de virus que interrumpen los programas o procesos computarizados, desconfiguran los sistemas, etc.
• Peligros para niños o personas vulnerables: contacto con psicópatas o delincuentes que usan la red para establecer vínculos dirigidos a la comisión de delitos entre los que proliferan los de agresión sexual.
• Pérdida de privacidad: con información obtenida de los contactos personales de mucha gente, las empresas o individuos logran acceso a las direcciones electrónicas de quienes consideran potenciales clientes y los bombardean con publicidad frecuente y fastidiosa.
• Disponibilidad de instrucciones para cometer actos violentos o ilegales. Así como pueden encontrarse en Internet excelentes recetas de cocina, también un potencial terrorista puede instruirse en la fabricación de artefactos necesarios para sus planes.
• Vigilancia digital: con base en tecnología de reconocimiento facial se puede manipular a las personas a partir de la identificación biométrica. En China ya es un hecho que un alto porcentaje de la población es vigilado en esta forma.
• Acceso a contenidos inadecuados por parte de menores de edad. Cientos de páginas web de contenido violento o pornográfico e incluso con contenidos aberrantes están disponibles en la web y se puede acceder incluso accidentalmente.
• El mayor peligro que se vislumbra está en el grado de desarrollo que llegue a alcanzar la inteligencia artificial  y el poder que pueden llegar a tener quienes controlen su utilización.
• En la medida en que se avanza en biotecnología y el aprendizaje  de las máquinas, aumenta la posibilidad de manipular las emociones y deseos de las mayorías.

Como en muchas áreas del conocimiento humano, la informática puede ser utilizada para el bien y para el mal.

Ejercicio de repaso