Disolventes usados en la extracción sólido-líquido
Para llevar a cabo una extracción de aceites a partir de semillas oleaginosas, es necesario el uso de solventes orgánicos: pentano, heptano, benceno (no es recomendable su uso por su elevada toxicidad y otros inconvenientes), hexano, éter de petróleo, éter dietilico, y otros.
Al momento de elegir un disolvente se debe considerar si es recuperable, de tal manera de volverlo a utilizar para otros ensayos; la diferencia de densidad lo cual ayuda a la separación; debe ser estable e inerte químicamente con respecto a los otros componentes de la separación; debe ser económico; y desde el punto de vista ecológico, no debe ser tóxico ni inflamable.
En la actualidad el disolvente más usado es el hexano debido a su fácil manejo, bajo punto de ebullición (68,74 °C), densidad aceptable (0,659 g/ml), bajo costo, fácil disponibilidad y fácil recuperación con pérdidas mínimas. Es un líquido incoloro, de fórmula C6H14, inflamable, volátil y de débil olor, insoluble en agua; soluble en alcohol, acetona y éter.
Sin embargo, el hexano debe considerarse un veneno para el sistema nervioso, y en concentraciones elevadas tienen un efecto narcotízate, pudiendo observar estados de embriaguez, los cuales pueden ser superados rápidamente por aplicación de oxígeno o aire fresco sin causas daños a la salud. En caso de un período prolongado, se produce parálisis y disfunciones cardiacas y respiratorias. En caso de exposición permanente se produce la muerte por asfixia inmediatamente o intoxicaciones graves que puede provocar la muerte al cabo de varias semanas. El hexano puede producir interacciones con la piel, incluso llegar a neucrosis (destrucción de tejidos).
El hexano también es considerado un veneno para el medio ambiente, por tanto, los residuos de hexano tienen que purificarse y/o eliminarse. El hexano debe almacenarse en barriles y en sitios ventilados.
Otros usos del hexano son: fabricación de termómetros, calibraciones, en la industria gráfica, medios de reacción para polimerización, disolvente de pinturas y de gomas, desnaturalizante de alcohol, eliminar las etiquetas pegadas en los frascos (etiquetas de marcado de precios, de publicidad u otras) ya que disuelve el pegamento con que se adhieren, agente limpiador para las telas.
