Factores ambientales. Medio Físico

Según una definición ampliamente aceptada, los factores ambientales son aquellos parámetros o componentes que actúan directamente sobre los seres vivos, y pueden ser bióticos (predación, competencia) y abióticos (climáticos, edáficos, químicos). En línea con esto, en una primera clasificación, existen dos tipos de factores ambientales:

- Factores Geobiofísicos.
- Factores Socioeconómicos.

A su vez, los principales factores geobiofísicos son:

Atmósfera / Agua / Flora
Suelos / Fauna / Paisaje

Y los principales factores socioeconómicos son:

Valores culturales / Nivel de empleo
Calidad de vida / Demografía

Antes de seguir cabe comentar que el paisaje ha sido tradicionalmente conflictivo como factor ambiental, ya que muchos autores han discutido sobre su mejor encaje en el medio geobiofísico o en el socioeconómico. Realmente pertenece al denominado medio perceptual, aunque para no complicar aún más la clasificación se va a recurrir a meterlo donde más frecuentemente se hace, en el medio geobiofísico.

A continuación van a definirse cada uno de ellos, según el orden propuesto anteriormente.

A. ATMÓSFERA

La atmósfera terrestre tiene unos 2.000 km de grosor pero, a efectos de contaminación, la capa más importante es la que está en contacto con la superficie, la troposfera, que aunque tiene poco espesor (entre 6 y 20 km) contiene el aire respirable y en ella se producen los fenómenos meteorológicos que determinan el clima.

El aire que respiramos tiene una composición bastante constante en su mayoría (un 78% nitrógeno, un 21% oxígeno y un 1% de gases nobles donde destaca por su presencia el argón), pero hay una mínima parte de otros gases que aunque minoritarios pueden tener una gran importancia (el dióxido de carbono es necesario para la fotosíntesis vegetal pero produce el efecto invernadero cuando alcanza determinadas concentraciones, el ozono aparece en la estratosfera como capa protectora frente a los rayos ultravioleta pero en la troposfera genera problemas de tipo respiratorio, los compuestos orgánicos volátiles y el monóxido de carbono producen el smog fotoquímico que es un importante problema en las grandes urbes… ), estos últimos son conocidos como componentes accidentales de la atmósfera y son los que provocan los problemas de contaminación.

A este tipo de contaminación de la atmósfera se le conoce como química, ya que se debe a la presencia de sustancias y compuestos que producen riesgos para la salud que pueden desembocar en daños o molestias para la población, incluso sobre sus bienes. Junto a este tipo, existe también la contaminación física o acústica originada por los ruidos y vibraciones emitidos a diario por el hombre y su tecnología.

Algunos conceptos importantes en el estudio de la contaminación atmosférica son:

- Contaminación de base: es la que existe en la atmósfera libre sin influencia de focos de contaminación específicos.

- Contaminación de fondo: es la que define una situación preoperacional, es decir, antes de instalar el nuevo foco de contaminación.

- Nivel de emisión: es la medición que marca la cantidad de un contaminante vertido a la atmósfera, desde un foco determinado, por unidad de tiempo.

- Nivel de inmisión: es el resultado de medir la concentración de contaminantes a nivel del suelo, peso o volumen de contaminante por volumen de aire.

- Nivel máximo admisible de emisión: es la cantidad máxima permitida por la ley para la emisión a la atmósfera de un determinado un contaminante.

Una mención diferenciada dentro de la contaminación atmosférica la merecen los ruidos y las vibraciones, como perturbaciones físicas del aire.

Son considerados contaminantes acústicos aquellos estímulos que directa o indirectamente perturban el entorno, llegando a provocar alteraciones en el comportamiento de los ecosistemas y enfermedades en las poblaciones humanas.

Las principales fuentes contaminantes en este sentido, son la construcción, la industria, el ocio y el transporte rodado, ferroviario y aéreo, este último es el que mayores niveles de emisión sonora alcanza especialmente durante el despegue de las aeronaves.

B. AGUA

A pesar de que el 70% de la superficie terrestre está cubierta por mares y océanos, el agua es un recurso escaso puesto que se calcula que el agua dulce representa menos del 3% del total. De ese porcentaje sólo está disponible 1/3 para consumo humano, pues el resto se encuentra congelado en glaciares y casquetes polares, así que nos queda el 1%.

Dentro de éste, los lagos, embalses y ríos solamente suponen la centésima parte, y juntos componen la mayor parte de las reservas de las que se abastecen los seres humanos, por lo que sólo el 0,01% del agua del planeta queda disponible, con garantías, para nuestro consumo y se estima que actualmente ya se ha explotado la mitad.

La contaminación del agua es aquella alteración de su calidad natural, fruto de la acción del hombre, que la transforma hasta hacerla inservible, parcial o totalmente, para el uso al que se destina.

Se entiende por “calidad natural del agua” al conjunto de características físico-químicas y bacteriológicas que presenta el agua en estado natural ya sea en los ríos, lagos, manantiales, en el subsuelo o en el mar.

La calidad del agua es un término relativo, medible según el uso o actividad a que se destine (consumo humano, riego, extinción de incendios, etc.). De este modo, el agua no apta para la higiene personal, puede ser perfectamente utilizada en un lavadero de automóviles, de ahí que los criterios de calidad del agua varíen según los usos. Por eso es necesario conocer las cualidades del agua disponible y el uso al que quiere destinarse, para decidir si se adecuan el uno al otro. Así, puede ser que se utilice para consumos domésticos, urbanos, industriales, agrícolas o ganaderos, para generar electricidad, para el ocio (baño, pesca, navegación deportiva...), etc., pero también como receptor de los efluentes residuales generados en las actividades anteriores, para lo que no hay que perder de vista que es el medio donde habitan multitud de especies.

El agua no se encuentra en la naturaleza en estado puro, siempre contiene cierta cantidad de sustancias provenientes de diversas fuentes (del suelo, del viento, de la biosfera…). El agua no contaminada presenta sólidos y coloides en suspensión que afectan a su turbidez, sólidos disueltos que determinan su pH, conductividad…, oxígeno disuelto que permite o impide la vida acuática, etc. Si el agua natural sólo fuese H2O, la mayoría de los procesos biológicos que se dan en la naturaleza no podrían tener lugar y resultaría difícil imaginar como sería la vida en el planeta.

Por este motivo, se llama contaminantes del agua a todos aquellos compuestos emanados de la acción humana, que modifican su composición o estado disminuyendo su aptitud para alguna de sus posibles aplicaciones. Pueden también tener origen natural (erupciones volcánicas, enfermedades y epidemias…) pero en ese sentido el hombre poco puede intervenir, y no dejan de ser sucesos propios de los ecosistemas.

Los principales contaminantes del agua a los que hay que hacer frente son los sólidos en suspensión, compuestos inorgánicos y orgánicos tóxicos, nutrientes, colorantes, residuos que demandan oxígeno, microorganismos…, que generan multitud de impactos sobre el entorno como:

- Aumento del coste de depuración (corrosión de equipos).
- Pérdidas en el sector primario (agricultura, ganadería y pesca).
- Interferencias en procesos industriales.
- Enfermedades para la humanidad, mal olor y mal sabor.
- Daños en los ecosistemas.
- Supresión de actividades recreativas…

C. SUELOS

El suelo es la base del ecosistema, es el soporte de la materia vegetal que alimenta la cadena trófica hasta los descomponedores que devuelven de nuevo la materia al sustrato cerrando el ciclo; y se trata de un recurso natural agotable, puesto que ocuparlo para un uso puede hacerlo incompatible con otros usos y dejarlo inservible para un cambio futuro (por ejemplo, si un suelo agrícola se urbaniza se está transformando de manera prácticamente irreversible). Las principales fuentes de contaminación de suelos son las obras de construcción y demolición (viviendas, industrias, infraestructuras…), la actividad industrial (que genera vertidos), la explotación agrícola intensiva, etc.

Cuando se modifica la estructura o composición de un suelo por la acción del hombre, pueden aparecer multitud de problemas como:

- Compactación del terreno: que aumenta la escorrentía superficial favoreciendo inundaciones y avenidas de agua.

- Pérdida de fertilidad: imposibilitando que pueda volver a acoger vida vegetal sin una profunda remodelación.

- Acumulación de contaminantes: que pueden contaminar depósitos de agua subterráneos, generar enfermedades, malos olores, etc.

- Pérdida del sustrato: que desaparece de un lugar tras haber sido expuesto a procesos erosivos como el viento, las lluvias o el pisoteo.

- Disminución de la capacidad de retención de agua…

Uno de los fenómenos que en la actualidad están provocando mayores alteraciones en cuanto a disponibilidad de sustrato se refiere, es la desertificación.

La desertificación es el proceso por el cual sustratos antes fértiles y productivos pierden total o parcialmente esas propiedades, y quedan degradados hasta convertirse en suelos áridos. Se inicia con la desaparición de la cubierta vegetal, la ausencia de raíces hace que el suelo pierda su capacidad de retener agua y la desprotección a la que se ve sometido hace que sea más sensible a procesos erosivos que eliminan sus nutrientes, lo que impide que vuelva a crecer vegetación en él si no es fertilizado artificialmente.

Además tiene la capacidad de extenderse rápidamente a otros lugares porque trastorna el ciclo natural del agua, reduce la resistencia de la tierra al cambio climático, intensifica los efectos de los temporales de viento, las inundaciones y los incendios… por lo que pueden sentirse sus efectos a miles de kilómetros del origen del problema.