Demanda industrial y energética
El agua es utilizada en la inmensa mayoría de los procesos industriales para llevar a cabo lavados, refrigeraciones, transporte de sustancias, disoluciones, etc. Esto supone una gran demanda de recurso, así como una ingente producción de agua residual contaminada.
Sin duda, el problema esencial respecto al agua del sector industrial, es que genera cerca de 5,5 km3 anuales de vertido. Por tipo de industria, la azucarera, química y petrolera, generan en conjunto más de 65 m3/s y cerca de 4 millones de toneladas de DQO anuales. Las centrales térmicas, nucleares e hidroeléctricas son también importantes productoras de vertidos de aguas residuales.
Con la intención de reducir las afecciones que las industrias generan en las aguas, se ha venido desarrollando un importante entramando legislativo, que insta a las industrias a implementar técnicas de depuración acordes a la actividad concreta y a la reutilización de aguas.
No obstante, la implantación de técnicas de depuración específicas no resulta sencilla, debido principalmente a que existe una gran cantidad y diversidad de contaminantes, que precisan de técnicas muy distintas y que según los casos han de ser combinadas.
Resulta esencial regular la contaminación del agua desde el origen, al mismo tiempo que se procura corregir la carga contaminante de las aguas residuales ya producidas, mediante su depuración. Para prevenir dicha contaminación en origen es recomendable seguir las siguientes pautas:
- Eliminar la generación de contaminantes en la propia fuente de origen.
- Reducir la utilización excesiva de materiales y energía, lo que se traduce en una disminución de generación de residuos y emisiones.
- Ahorrar en el tratamiento y disposición de residuos y emisiones.
El agua es empleada como materia prima en muchas reacciones químicas industriales. Algunos ejemplos se muestran a continuación.
Reacción química producida entre el sodio y el agua, con la formación de hidróxido de sodio y el desprendimiento de hidrógeno.
2 Na(S) + 2 H2O(L) → 2 NaOH(aq) + H2(G)
En la primera fase del proceso de elaboración del amoníaco, también el agua, en este caso en estado vapor, reacciona con el metano gaseoso contenido en el gas natural, produciendo hidrógeno, elemento que forma parte de la composición del amoniaco. La reacción se representa mediante la siguiente ecuación:
CH4(G) + H2O(V) → 3 H2(G) + CO(G)
En el caso de la industria dedicada a las bebidas embotelladas, el agua de alta calidad es parte fundamental del producto final. Cada bebida tiene sus necesidades particulares en cuanto a calidad del agua, necesitando por ejemplo agua completamente desmineralizada para bebidas alcohólicas, o agua muy clara para bebidas carbonatadas.
El agua forma parte de muchos medicamentos en su presentación líquida, incluyendo soluciones inyectables, por lo que también en la industria farmacéutica resulta un elemento fundamental.
Además de lo indicado hasta ahora, el agua es un compuesto que se utiliza en otros muchos tipos de procesos industriales. Algunas de estas aplicaciones se muestran a continuación:
- Se usa como medio de protección para el personal que trabaja en la industria nuclear, ya que posee propiedades que la hacen apropiada como moderadora de neutrones y de la radiación.
- Se utiliza para sellar los prensa-estopas de las bombas centrífugas y en recipientes de almacenamiento de gases.
- Se emplea en procesos de enfriamiento y de reducción de fricción.
- Se usa para cortar o tratar elementos químicos radiactivos. Estos se manipulan dentro de un baño de agua, utilizando una serie de tecnología, que permite con el uso de una cámara de televisión sumergible, trasmitir la imagen al exterior.
