Algunos conceptos introductorios

Antes de empezar, es imprescindible tener algunos conceptos claros: 

• La Psicología Infantil es la rama de la Psicología que estudia el desarrollo psicológico de los niños y adolescentes. No debemos confundir la Psicología Infantil con la Psicología del Desarrollo o Evolutiva, ya que esta rama implica los cambios psicológicos que se producen a lo largo de toda la vida del individuo. 
• La Psicopatología Infantil estudia las alteraciones psicológicas en los niños y adolescentes.  
• El desarrollo son todos aquellos cambios evolutivos que se dan a lo largo de la vida de las personas, pero nosotros nos vamos a fijar en aquellos que se dan en la infancia y en la adolescencia.  
• Los hitos del desarrollo son las habilidades que va adquiriendo una persona a lo largo de su vida. Existe un rango de tiempo en el que un individuo alcanza uno de estos hitos. Es normal que un niño entre 12 y 18 meses empiece a caminar sin ayuda. El periodo crítico es esa ventana de tiempo durante la cual el individuo ya está preparado para adquirir estas habilidades y, además, es el momento más favorable para que lo haga. Un bebé recién nacido no puede aprender a hablar porque no se dan en él las condiciones necesarias para poderlo hacer. No obstante, puede que esta adquisición no se dé debido a que el niño no reciba la estimulación adecuada o porque exista algún problema que no le permita estar preparado para dar el siguiente paso en su desarrollo. Por ejemplo, un niño que no puede aprender a hablar porque tiene problemas de audición. El periodo sensible es una ventana temporal en la que el individuo puede seguir adquiriendo estas habilidades si no se han podido adquirir en el periodo crítico o se han perdido, por ejemplo, a causa de un accidente. El final de este periodo se suele situar al inicio de la preadolescencia, más o menos a los diez años. Esto no quiere decir que, siguiendo con el ejemplo de un accidente, un adulto o un niño mayor no puedan volver a hablar o a caminar, sino que simplemente, en el periodo sensible se dan mejores condiciones para ello.

El periodo que va entre el nacimiento y la adolescencia, es decir, lo que llamamos niñez en el habla cotidiana, en realidad comprende varias etapas que varían dependiendo de la fuente bibliográfica que se consulte. Una propuesta de consenso es la que aparece a continuación.

Con estos conceptos en mente, pasamos a la siguiente lección.