La enfermedad de Alzheimer. Definición
La enfermedad de Alzheimer afecta al cerebro y se clasifica dentro del grupo de las demencias primarias degenerativas. La OMS explica que el Alzheimer produce una serie de alteraciones neuronales químicas y anatómicas que aparecen de manera casi imperceptible en sus inicios pero que avanzan lentamente, deteriorando las capacidades mentales de la persona afectada.
El desarrollo típico de la enfermedad se caracteriza por la pérdida de la memoria inmediata y de otras capacidades mentales, a medida que mueren las células nerviosas (neuronas) y se atrofian diferentes áreas del cerebro. La evolución de esta enfermedad es variable, aunque en la mayoría de los casos se trata de un proceso lento que se alarga durante años.
En la imagen siguiente podemos comparar el escáner de un cerebro sano a la izquierda frente a uno de un paciente con Alzheimer, a la derecha.
La EA recibió su nombre de su descubridor, Alois Alzheimer. Este psiquiatra alemán estudió a principios del siglo XX el caso de una mujer de 51 años cuyas facultades mentales se deterioraron gravemente a lo largo de año y medio. Al estudiar el cerebro de esta mujer, tras su fallecimiento, descubrió unas lesiones que denominó "ovillos neurofibrilares".
Dentro de las demencias, la EA es la más frecuente de todas. Supone entre el 60 y el 70% de los casos de demencia, y genera graves problemas sociales, económicos y familiares. En total se estima que, sólo en España, hay más de 6 millones de personas víctimas del Alzheimer, entre afectados, familiares y cuidadores. Aún así, todavía queda mucho por saber de esta enfermedad, comenzando por sus causas directas.
